A política da lama: estratégias empresariais de gestão da crítica em contexto de desastres de mineração em Minas Gerais

Abstract

In the second decade of the 21st century, Brazil faced two major mining disasters in the state of Minas Gerais: the collapse of the Fundão tailings dam (2015), owned by Samarco, a joint venture between Vale and BHP Billiton, and the collapse of tailings dam I (2019), owned by Vale. Both failures caused profound social, economic, and environmental impacts, as well as loss of life and territorial transformations. These disasters triggered complex reparation processes involving companies, state structures, judicial institutions, social movements, and affected communities. This research analyzes corporate strategies for managing criticism in these two disasters, seeking to identify how companies acted to influence public debate, silence, capture, and manage critical voices, and manage conflicts in the affected territories. The study adopts the period between 2015 and 2023 as its temporal scope and is based on the premise that disasters are not ruptures of order but rather structural expressions of the extractive model. The investigation mobilizes the notion of “learning” to observe how corporate practices are reconfigured throughout the course of the two disasters. The research methodology combined document analysis, literature review, and participant observation in activities related to both disasters, as well as semi-structured interviews with affected individuals, social organizations, and technical advisory bodies. The results indicate that corporate strategies for managing criticism are organized into three dimensions: one focused on building agreements and governance structures; practices aimed at circumventing critical aspects not covered by agreements, mobilizing legal and scientific arguments; and practices directed at community management, involving actions such as mapping critical actors, private social investment, and mechanisms of co-optation, community fragmentation, surveillance, repression, and territorial control. It is concluded that these strategies are adaptive and context-specific, guided by the logic of cost reduction, asset maintenance, and the pursuit of legal security. Such practices reveal a hybrid regime of criticism management that combines mechanisms of legitimation and coercion. By shedding light on these strategies, the thesis contributes to understanding power dynamics in the context of mining disasters in Brazil.

Au cours de la deuxième décennie du XXIe siècle, le Brésil a été confronté à deux grandes catastrophes minières dans l’État de Minas Gerais : la rupture du barrage de résidus de Fundão (2015), propriété de Samarco, coentreprise entre Vale et BHP Billiton, et la rupture du barrage de résidus I (2019), appartenant à Vale. Ces ruptures ont entraîné des impacts sociaux, économiques et environnementaux profonds, ainsi que des pertes humaines et des transformations territoriales. Les catastrophes ont impliqué des processus complexes de réparation, incluant des entreprises, des structures étatiques, des institutions judiciaires, des mouvements sociaux et des communautés affectées. Cette recherche analyse les stratégies entrepreneuriales de gestion de la critique dans ces deux catastrophes, en cherchant à identifier comment les entreprises ont agi pour influencer le débat public, neutraliser et capter les voix critiques, et gérer les conflits dans les territoires affectés. Le cadre temporel adopté couvre la période de 2015 à 2023 et repose sur la prémisse que les catastrophes ne constituent pas une rupture de l’ordre, mais l’expression structurelle du modèle extractif minier. L’enquête mobilise la notion d’« apprentissage » afin d’observer comment les pratiques des entreprises se reconfigurent au cours des deux catastrophes. La méthodologie de la recherche s’est appuyée sur une combinaison d’analyse documentaire, de revue bibliographique et d’observation participante lors d’activités liées aux deux catastrophes, ainsi que sur des entretiens semi-directifs avec des personnes affectées, des organisations sociales et des services d’assistance technique. Les résultats indiquent que les stratégies entrepreneuriales de gestion de la critique s’organisent en trois dimensions : l’une axée sur la construction des accords et des structures de gouvernance ; des pratiques visant à contourner les aspects critiques non couverts par les accords, mobilisant des arguments juridiques et scientifiques ; et des pratiques orientées vers la gestion des communautés, impliquant des actions de cartographie des acteurs critiques, des investissements sociaux privés, ainsi que des mécanismes de cooptation, de fragmentation communautaire, de surveillance, de répression et de contrôle territorial. Il en ressort que ces stratégies sont adaptatives et situées, guidées par la logique de réduction des coûts, de maintien des actifs et de garantie de la sécurité juridique. Ces pratiques révèlent un régime hybride de gestion de la critique, combinant des mécanismes de légitimation et de coercition. En mettant en évidence ces stratégies, la thèse contribue à la compréhension des dynamiques de pouvoir dans les contextes des catastrophes minières au Brésil.